महादेव को देवों का देव माना जाता है। हिंदू धर्म में हर शिव मंदिर का बहुत महत्व होता है। हालाँकि, ज्योतिर्लिंग के महत्व का एक और स्तर है। ऐसा कहा जाता है कि जीवन काल में कम से कम एक बार 12 ज्योतिर्लिंगों के दर्शन करने चाहिए। इन 12 ज्योतिर्लिंगों में काशी विश्वनाथ ज्योतिर्लिंग भी शामिल है। शिव भक्त के लिए कम से कम एक बार इस मंदिर के दर्शन करना बहुत जरूरी है। यह मंदिर वाराणसी में पवित्र गंगा के तट पर स्थित है। इसे हिंदू शहरों में सबसे पवित्र माना जाता है।
काशी विश्वनाथ मंदिर को व्यापक रूप से हिंदू धर्म में सबसे महत्वपूर्ण पूजा स्थलों में से एक माना जाता है। काशी विश्वनाथ मंदिर के अंदर शिव, विश्वेश्वर या विश्वनाथ का ज्योतिर्लिंग है। शिवपुराण के अनुसार जब प्रलयकाल में समस्त संसार का नाश हो जाता है, उस समय भी काशी नगरी अपने स्थान पर रहती है। कहा जाता है कि प्रलय आने पर महादेव इस नगरी को अपने त्रिशूल पर धारण करते हैं और सृष्टि निर्माण का समय आने पर इसे नीचे उतार लेते हैं। इसका अर्थ है कि स्वयं महादेव इस नगर की रक्षा करते हैं।
धर्म शास्त्रों के अनुसार काशी में प्राण त्यागने वाले व्यक्ति को जन्म-मरण के बंधन से मुक्ति मिल जाती है। पुराणों में काशी विश्वनाथ ज्योतिर्लिंग के बारे में कहा गया है कि महादेव और माता पार्वती के विवाह के बाद भी माता पार्वती अपने पिता के घर रहती हैं। एक बार उसने अपने पति महादेव से उसे अपने साथ ले जाने के लिए कहा। इसके बाद महादेव माता पार्वती को इस पवित्र नगरी काशे में ले आए। इसलिए वे वहां विश्वनाथ-ज्योतिर्लिंग के रूप में रहे। मान्यता के अनुसार इस ज्योतिर्लिंग के दर्शन मात्र से ही व्यक्ति के सारे पाप नष्ट हो जाते हैं। इंदौर की महारानी अहिल्याबाई होल्कर ने इस पर पांच मंडप बनवाए थे। बाद में 1853 में पंजाब के राजा रणजीत सिंह ने मंदिर के शिखर को 22 टन सोने से मढ़वाया।