निवर्तमान राष्ट्रपति जो बिडेन ने अमेरिका और दुनिया में उनके योगदान के लिए पूर्व विदेश मंत्री हिलेरी क्लिंटन, फुटबॉल सुपरस्टार लियोनेल मेस्सी, विवादास्पद परोपकारी जॉर्ज सोरोस और अभिनेता डेनजेल वाशिंगटन सहित 19 लोगों को अमेरिका का सर्वोच्च नागरिक पुरस्कार प्रदान किया है। राष्ट्रपति पदक उन व्यक्तियों को प्रदान किया जाता है जिन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका की समृद्धि, मूल्यों या सुरक्षा, विश्व शांति या अन्य महत्वपूर्ण सामाजिक, सार्वजनिक या निजी प्रयासों में अनुकरणीय योगदान दिया है।
शेड्यूल संबंधी संघर्ष के कारण, अर्जेंटीना के फुटबॉल स्टार मेस्सी अमेरिकी राष्ट्रपति से पुरस्कार प्राप्त करने के लिए व्हाइट हाउस में व्यक्तिगत रूप से उपस्थित नहीं हो सके। व्हाइट हाउस के ईस्ट रूम में आयोजित एक भव्य समारोह में बिडेन ने कहा, "राष्ट्रपति के रूप में अंतिम बार, मुझे असाधारण, वास्तव में असाधारण लोगों के एक समूह को हमारे देश के सर्वोच्च नागरिक सम्मान मेडल ऑफ फ़्रीडम से सम्मानित करने का सम्मान मिला है, जिन्होंने अमेरिका की संस्कृति और उद्देश्य को आकार देने के लिए अपना पवित्र प्रयास किया।" पूर्व राष्ट्रपति बिल क्लिंटन, रक्षा सचिव लोयड ऑस्टिन सहित उनके कई कैबिनेट सदस्य और कई मशहूर हस्तियां शनिवार दोपहर पुरस्कार समारोह के दौरान व्हाइट हाउस के ईस्ट रूम में मौजूद थे।
बिडेन ने कहा, "लोगों का यह समूह हमारे देश पर अपनी अंतर्दृष्टि और प्रभाव के साथ एक अविश्वसनीय छाप छोड़ता है जिसे दुनिया भर के प्रमुख शहरों और जीवन के दूरदराज के क्षेत्रों में महसूस किया जा सकता है, हमें लोगों के रूप में करीब लाता है और हमें दिखाता है कि एक राष्ट्र के रूप में क्या संभव है, हमारी क्षमता से परे कुछ भी नहीं है।" "सांस्कृतिक प्रतीक, ... मानवतावादी, रॉक स्टार, खेल सितारे के रूप में, आप भूखे लोगों को खाना खिलाते हैं, आप उन लोगों को आशा देते हैं जो पीड़ित हैं, और आप हमारे आंदोलनों और हमारी यादों के संकेतों और ध्वनियों को गढ़ते हैं। यह आश्चर्यजनक है...आप प्रेरणा देते हैं, और आप इतने सारे लोगों के जीवन में उपचार और खुशी लाते हैं, जो अन्यथा प्रभावित नहीं होते," राष्ट्रपति ने कहा।
"आप सेवा करने के आह्वान का उत्तर देते हैं और दूसरों को भी ऐसा ही करने के लिए प्रेरित करते हैं। आप अमेरिका के मूल्यों की रक्षा तब भी करते हैं, जब उन पर हमला होता है, जो उन पर हुआ है," बिडेन ने कहा, जिसके बाद उन्होंने राष्ट्रपति पद का स्वतंत्रता पदक प्रदान किया। फैनी लू हैमर, जिन्होंने अमेरिका में नस्लीय न्याय के संघर्ष को बदल दिया, एश्टन कार्टर, जिन्होंने 25वें रक्षा सचिव के रूप में कार्य किया, रॉबर्ट फ्रांसिस कैनेडी को एक अटॉर्नी जनरल के रूप में याद किया जाता है, जिन्होंने नस्लीय अलगाव का जमकर मुकाबला किया, और जॉर्ज डब्ल्यू रोमनी, एक व्यवसायी जिन्होंने अमेरिकन मोटर्स कॉर्पोरेशन के अध्यक्ष और अध्यक्ष के रूप में कार्य किया, को मरणोपरांत सम्मानित किया गया।
पदक उनके परिवार के सदस्यों ने प्राप्त किए। हिलरी क्लिंटन एकमात्र प्राप्तकर्ता थीं, जिन्हें खड़े होकर तालियाँ बजाई गईं। "एक वकील के रूप में, उन्होंने बच्चों के अधिकारों का बचाव किया। प्रथम महिला के रूप में, उन्होंने सार्वभौमिक स्वास्थ्य देखभाल के लिए लड़ाई लड़ी और महिलाओं के अधिकारों को मानवाधिकार घोषित किया," राष्ट्रपति द्वारा पदक प्रदान किए जाने के समय एक सैन्य सहायक ने प्रशस्ति पत्र पढ़ा। "सीनेटर के रूप में, उन्होंने 11 सितंबर, 2001 के बाद न्यूयॉर्क के पुनर्निर्माण में मदद की। विदेश मंत्री के रूप में, उन्होंने दुनिया भर में लोकतंत्र की हिमायत की। राष्ट्रपति पद के लिए उनके नामांकन ने बाधाओं को तोड़ा और पीढ़ियों को प्रेरित किया। इन सबके बावजूद, उनका करियर एक शाश्वत सत्य के लिए समर्पित रहा है। प्रशस्ति पत्र के अनुसार, अमेरिका के आदर्श पवित्र हैं, और हमें हमेशा उनका बचाव करना चाहिए और उनके अनुसार जीना चाहिए।"
एलेक्स सोरोस ने अपने पिता जॉर्ज सोरोस की ओर से पुरस्कार स्वीकार किया, जो एक निवेशक, परोपकारी और ओपन सोसाइटी फाउंडेशन के संस्थापक थे। "हंगरी में एक यहूदी परिवार में जन्मे, जॉर्ज सोरोस नाजी कब्जे से बचकर अपने और दुनिया भर के अनगिनत लोगों के लिए स्वतंत्रता का जीवन बनाने के लिए भागे," सैन्य सहायक द्वारा पढ़े गए प्रशस्ति पत्र में कहा गया है। "इंग्लैंड में शिक्षित, वह अमेरिका में बस गए क्योंकि वे एक निवेशक और परोपकारी व्यक्ति बन गए और खुले समाज, अधिकार और न्याय, समानता और समानता, वर्तमान और भविष्य में स्वतंत्रता के प्रमुख स्तंभों का समर्थन किया," यह कहा।
"एक अप्रवासी के रूप में जिसने अमेरिका में स्वतंत्रता और समृद्धि पाई, मैं इस सम्मान से बहुत प्रभावित हूँ," जॉर्ज सोरोस ने एक बयान में कहा। "मैं इसे दुनिया भर के उन कई लोगों की ओर से स्वीकार करता हूँ जिनके साथ ओपन सोसाइटी फ़ाउंडेशन ने पिछले 40 वर्षों में साझा उद्देश्य बनाए हैं," उन्होंने कहा। हालाँकि, मेक अमेरिका ग्रेट अगेन (MAGA) समर्थकों और रिपब्लिकन नेतृत्व ने सोरोस को पुरस्कार देने के लिए बिडेन की आलोचना की।
"जॉर्ज सोरोस को राष्ट्रपति पद का स्वतंत्रता पदक देना हत्यारों की सज़ा कम करने और उनके बेटे को माफ़ करने के बाद अमेरिका के चेहरे पर एक और तमाचा है। उद्घाटन तक 16 दिन का समय बहुत लंबा है। वह आगे क्या करने में सक्षम हैं? 20 जनवरी इतनी जल्दी नहीं आ सकती," रिपब्लिकन नेता निक्की हेली ने कहा। "जॉर्ज सोरोस ने लाखों खर्च किए मोंटाना के सीनेटर टिम शीही ने न्यूयॉर्क पोस्ट से कहा, "अपराध के प्रति नरम रुख रखने वाले राजनेताओं को चुनना अपराधियों को हमारे प्रमुख शहरों में कहर बरपाने देता है।"
टेक उद्यमी एलन मस्क ने कहा कि बिडेन द्वारा सोरोस को मेडल ऑफ फ्रीडम देना एक "हास्यास्पद" है। एलेक्स ने अपने पिता की ओर से पुरस्कार प्राप्त करते हुए कहा कि उनके पिता एक अमेरिकी देशभक्त हैं जिन्होंने अपना जीवन स्वतंत्रता के लिए लड़ते हुए बिताया है। जॉर्ज सोरोस के बारे में व्हाइट हाउस ने कहा, "120 से अधिक देशों में अपने फाउंडेशन, भागीदारों और परियोजनाओं के नेटवर्क के माध्यम से, सोरोस ने वैश्विक पहलों पर ध्यान केंद्रित किया है जो लोकतंत्र, मानवाधिकार, शिक्षा और सामाजिक न्याय को मजबूत करते हैं।"
94 वर्षीय सोरोस ने हाल के दिनों में प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी के खिलाफ खुलकर बात की है। सत्तारूढ़ भाजपा का मानना है कि उन्होंने भारतीय चुनावों में हस्तक्षेप करने की कोशिश की। अन्य पुरस्कार विजेताओं में संरक्षणवादी जेन गुडॉल; लंबे समय से वोग पत्रिका की प्रधान संपादक एना विंटोर; अमेरिकी फैशन डिजाइनर राल्फ लॉरेन; अमेरिकी फिल्म संस्थान के संस्थापक जॉर्ज स्टीवंस जूनियर; उद्यमी और LGBTQ+ कार्यकर्ता टिम गिल; वैज्ञानिक बिल नी और द कार्लाइल ग्रुप वैश्विक निवेश फर्म के सह-संस्थापक डेविड रूबेनस्टीन शामिल हैं।
स्पेनिश-अमेरिकी शेफ जोस एंड्रेस, आयरिश गायक-गीतकार और कार्यकर्ता बोनो, कनाडाई-अमेरिकी कार्यकर्ता और सेवानिवृत्त अभिनेता माइकल जे फॉक्स, उद्यमी, परोपकारी और LGBTQ अधिकार कार्यकर्ता टिम गिल और प्रसिद्ध सेवानिवृत्त बास्केटबॉल खिलाड़ी इरविन "मैजिक" जॉनसन भी पुरस्कार प्राप्त करने वालों में शामिल थे।